बीबीसीइंग्लैंड भर में काउंसिल के बजट पर दबाव के कारण, कुछ काउंसिल पैसे बचाने के लिए नवीन तरीकों की तलाश कर रही हैं।
समरसेट की एक शांत आवासीय सड़क पर स्थित एक ठेठ दिखने वाले घर के सामने के दरवाजे के पीछे कुछ बहुत ही क्रांतिकारी चल रहा है।
यह संपत्ति समरसेट काउंसिल द्वारा खरीद ली गई है और इसे बच्चों की देखभाल के लिए एक पारिवारिक घर में परिवर्तित कर दिया गया है।
वर्तमान में तीन किशोर वहां रहते हैं, जिन्हें स्टाफ की एक टीम चौबीसों घंटे सहायता प्रदान करती है।
मैनेजर केली फील्ड कहती हैं: “डिनर किसी भी अन्य घर की तरह ही होता है। हम सब एक साथ बैठते हैं, दिन भर में जो कुछ हुआ उसके बारे में बात करते हैं। थोड़ी मस्ती होती है, थोड़ी हंसी-मज़ाक होती है।
“यह एक पारिवारिक घर है और इसमें मौजूद हर चीज़ एक सामान्य पारिवारिक घर की तरह दिखती है।”
समरसेट काउंसिल ने शॉ ट्रस्ट नामक चैरिटी के एक भाग होम्स2इंस्पायर के साथ मिलकर समरसेट में कुल 10 ऐसे घर खोले हैं, जिनमें से सात सितम्बर तक बनकर तैयार हो जाएंगे।
यह पिछले कुछ दशकों में इस क्षेत्र में चली आ रही प्रवृत्ति से अलग है, जिसमें परिषद द्वारा संचालित आवासीय बाल गृहों की संख्या कम हो गई है और निजी प्रदाताओं पर निर्भरता अधिक हो गई है – जिसका अर्थ अक्सर यह होता है कि युवाओं को उनके निवास स्थान से बहुत दूर भेज दिया जाता है।
सुश्री फील्ड कहती हैं, “हम जो हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं उसका मुख्य उद्देश्य सामान्य पारिवारिक घरों की स्थापना करना है।”
“बाल गृहों और उनके स्वरूप के साथ बहुत सी कलंक जुड़ी हुई हैं, तथा हमें इसे दूर करने का प्रयास करना होगा।”
इसके पीछे एक और कारण भी है।
पूरे इंग्लैंड में बाल सेवाएं दबाव में हैं, बढ़ती मांग और बढ़ती लागत के कारण परिषदों पर वित्तीय दबाव बढ़ रहा है।
समरसेट काउंसिल का कहना है कि अपना स्वयं का आवासीय गृह खोलना एक सस्ता दीर्घकालिक समाधान है।
इन्हें खरीदने और परिवर्तित करने के लिए परिषद से लगभग 3 मिलियन पाउंड के निवेश के साथ-साथ शिक्षा विभाग से 2.9 मिलियन पाउंड के अनुदान की आवश्यकता पड़ी है।
परिषद का कहना है कि पहले वर्ष में बच्चों की सामाजिक देखभाल पर होने वाले दैनिक खर्च में 2 मिलियन पाउंड की बचत हुई।
लिब डेम काउंसिल के नेता बिल रेवन्स कहते हैं: “हमें देश के अन्य भागों में स्थान ढूंढना पड़ रहा था, हालांकि मैं उन्हें घर ही मानना पसंद करता हूं, और उनके लिए भारी धनराशि का भुगतान करना पड़ रहा था, जबकि वास्तव में यदि हम समरसेट में ही सस्ता और बेहतर समाधान उपलब्ध करा सकें तो यह सभी के लिए बेहतर होगा।”
सोमरसेट काउंसिल ने पिछले वर्ष वित्तीय आपातकाल की घोषणा की थी, तथा तब से दिवालियापन से बचने के लिए सेवाओं में व्यापक कटौती की है।
जनवरी में स्थानीय खेल सुविधा, योविल रिक्रिएशन सेंटर को बचाने के लिए एक बड़ा अभियान चलाया गया था, क्योंकि परिषद की वित्तीय स्थिति के कारण इसका भविष्य खतरे में पड़ गया था।
समरसेट काउंसिल ने योविल टाउन काउंसिल के साथ एक समझौता किया है, जिसने केंद्र के संचालन और रखरखाव की लागत को अपने ऊपर ले लिया है, जिससे केंद्र को महत्व देने वाले कई लोगों को राहत मिली है। लेकिन उसे और अन्य स्थानीय सुविधाओं की रक्षा के लिए काउंसिल टैक्स में वृद्धि की आवश्यकता है.
सेवाओं को नगर परिषदों को सौंपना समरसेट द्वारा धन बचाने का एक और तरीका है, जिसमें छोटे अधिकारी सीसीटीवी प्रावधान के वित्तपोषण से लेकर पार्कों और खुले स्थानों के प्रबंधन तक सेवाओं को चालू रखने के लिए आगे आते हैं।
हालांकि समरसेट काउंसिल इस वर्ष अपने बजट को संतुलित करने में सफल रही है, लेकिन नेता का कहना है कि अगला वर्ष अभी से चुनौतीपूर्ण लग रहा है।
श्री रेवन्स कहते हैं, “हम इस परिषद को यथासंभव कुशल और उत्पादक बनाने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे हैं।”
“लेकिन साधारण तथ्य यह है कि बहुत सी परिषदों के पास धन की कमी हो जाएगी, क्योंकि हमारी सेवाओं की मांग और उन सेवाओं को प्रदान करने की कीमत हमारी आने वाली आय से कहीं अधिक है।”
परिषद पहले ही महत्वपूर्ण पुनर्गठन से गुजर चुकी है, तथा पांच पूर्ववर्ती परिषदें पूरे काउंटी के लिए एक व्यापक प्राधिकरण बन गई हैं।
अब वे परिषद के वेतन बिल में 25% की कटौती करने की सोच रहे हैं, जिसके कारण लगभग 1,000 पद समाप्त हो जाएंगे, तथा वे भूमि, कार्यालयों और कुछ सूचीबद्ध भवनों सहित परिषद की गैर-परिचालन परिसंपत्तियों को बेच रहे हैं।
परिषद द्वारा लिए गए निर्णय विवाद रहित नहीं हैं तथा इनका स्थानीय समुदायों पर प्रभाव पड़ा है।
साउथ सोमरसेट में, चार्ड कम्युनिटी हब एक स्वयंसेवी संगठन है जो स्थानीय निवासियों को भोजन पैकेट से लेकर कपड़ों की मरम्मत तक हर तरह से सहायता प्रदान करता है, तथा लोगों को सहायता के लिए फॉर्म भरने में भी मदद करता है।
मुख्य कार्यकारी रोज़ हॉल, जो स्वयं स्थानीय सरकार में काम करती थीं, कहती हैं कि वे उन कमियों को दूर कर रहे हैं जो सार्वजनिक सेवाओं में कटौती के कारण रह जाती हैं।
“उनके पास मदद पाने के लिए और कोई जगह नहीं है, क्योंकि सभी सार्वजनिक क्षेत्र [has] वह कहती हैं, “सामने का हिस्सा गायब हो गया है, तो आप उस तक कैसे पहुंचेंगे?”
“तुम किसके पास जा रहे हो? वहां कोई नहीं है।”
पूरे इंग्लैंड में स्थानीय प्राधिकारियों पर दबाव व्यापक है।
वयस्कों और बच्चों के लिए सामाजिक देखभाल, साथ ही आवास सेवाओं की बढ़ती लागत ने इस क्षेत्र की भविष्य की वित्तीय व्यवहार्यता के बारे में कई ठोस चेतावनियाँ दी हैं।
समरसेट काउंसिल ने प्रधानमंत्री सर कीर स्टारमर को पत्र लिखकर स्थानीय सरकार को प्राथमिकता देने के लिए तत्काल कार्रवाई करने का आह्वान किया है।
पदभार ग्रहण करने के बाद से मंत्रियों ने स्थानीय सरकार के साथ अधिक सहयोगात्मक रवैया अपनाने का प्रयास किया है, तथा वेस्टमिंस्टर से शक्तियां हस्तांतरित करने और वित्तपोषण के मामले में अधिक स्थिरता प्रदान करने का वादा किया है।
आवास, समुदाय और स्थानीय सरकार मंत्रालय के प्रवक्ता का कहना है: “सरकार स्थानीय सरकार की नींव को मजबूत करेगी और ऐसा करने के लिए क्षेत्र के साथ मिलकर काम करेगी।”
“हम बुनियादी बातों को सही तरीके से करके, बहु-वर्षीय वित्त पोषण समझौतों के माध्यम से परिषदों को अधिक स्थिरता प्रदान करके, धन के लिए प्रतिस्पर्धी बोली को समाप्त करके और स्थानीय लेखा परीक्षा प्रणाली में सुधार करके स्थानीय सरकार को अपने पैरों पर खड़ा कर देंगे।”
लेकिन सरकार पहले ही सार्वजनिक वित्त पर दबाव के बारे में चेतावनी दे चुकी है, ऐसे में इस क्षेत्र के लिए कोई सरल समाधान नहीं है, जहां सेवाएं कुछ समय से दबाव में हैं, और अक्सर समुदायों को इसके परिणाम भुगतने पड़ते हैं।
